2 november 2024
Aan boord van de Silver Ray, het jongste vlaggenschip van Silversea, hadden we een interessant gesprek met de Hotel Director Flavio Gioia. We praatten onder meer over het ontwerp en de troeven van de Nova-klasse, het culinaire S.A.L.T.-programma, de schaalvergroting van de schepen en het groeiende belang van duurzaam cruisen. Hotel Director Flavio Gioia (rechts op de foto) samen met Guest Relations Manager Wim Bijnens (links) op de Silver Ray. Het gesprek met de Belgische officier aan boord van de Silver Ray heb je nog tegoed en verschijnt volgende week.
Flavio Gioia werkt sinds 15 jaar voor Silversea en heeft met uitzondering van Silver Nova op alle schepen van de maatschappij gevaren. Toen hij in 2009 bij Silversea aan de slag ging, telde de vloot maar vier schepen. Vandaag beschikt de rederij over acht oceaan- en vier expeditieschepen. De groei van Silversea is dan ook wat Flavio Gioia het meest opvalt. “De jongste vijf jaar hadden we elk jaar een nieuw schip. Voldoende bemanningsleden vinden voor een bijkomend schip is elke keer een hele uitdaging. Met de cruiseschepen die op stapel staan, zal de sector volgend jaar 20.000 bijkomende bemanningsleden moeten aanwerven. Een gelijkaardig aantal zal ook de daaropvolgende jaren nodig zijn. Waar zullen we deze mensen blijven vinden?”
Toch horen we dat zeelui in de rij staan om deel uit te maken van de Silversea-familie. “Onze bemanningsleden zijn zeer trouw en fier om voor Silversea te werken. Ik heb veel respect voor deze mensen. In mijn job als hotel director gaat de helft van mijn aandacht naar het personeel en de tweede helft naar de gasten. Als de crew niet gelukkig is, kan je geen topservice leveren. De bemanning is een heel belangrijke schakel in het runnen van een schip. Dat blijkt ook uit de feedback van de gasten.”
Nieuw concept met horizontale structuur
Tijdens zijn huidig contract leidt Flavio Gioia de hoteloperaties aan boord van de Silver Ray. “De schepen van de Nova-klasse zijn groter op het vlak van gastencapaciteit en tellen meer restaurants. Het schip is ook helemaal anders geconcipieerd. Op de Muse-klasse (Silver Muse, Silver Moon en Silver Dawn), Silver Shadow, Silver Whisper en Silver Spirit bevinden de suites zich vooraan en de publieke ruimtes in het achterste gedeelte van het schip.
De nieuwe generatie schepen heeft een horizontale structuur waar de suites en publieke voorzieningen volledige dekken beslaan. Daarnaast is veel meer gebruik gemaakt van glas wat resulteert in een maximale natuurlijke lichtinval. Het resultaat is fantastisch! Silver Nova en Silver Ray zijn echt avant-garde in termen van scheepsbouw en onderscheiden zich van onze eerdere schepen en andere rederijen. Ook het niveauverschil aan bak- en stuurboordzijde op het Pool Deck oogt esthetisch heel mooi.”Bekijk meer foto’s van de Silver Ray.
Een belangrijk onderdeel van de gastenbeleving aan boord van de schepen van de Nova-klasse is het culinaire S.A.L.T.-programma (Sea and Land Taste). Flavio Gioia: “De gasten zijn zeer tevreden met dit programma. Gastronomie is heel belangrijk in delen van de wereld met een rijke culinaire cultuur. Op een cruise in Griekenland en Turkije kunnen we onze gasten bijvoorbeeld gerechten en wijnen voorschotelen die volledig aansluiten bij het vaarschema. Ik heb op dit schip onder meer wijnen gedronken van de Golanhoogten en Libanon waar ik nooit aan dacht. Alleen al in de Middellandse Zee bieden we in het raam van het S.A.L.T.-programma meer dan 60 verschillende wijnen aan. Het vraagt heel wat planning en logistiek om deze flessen aan boord te brengen.
Silver Dawn verzorgt volgend jaar de wereldcruise. Het schip zal Japanse gerechten voorstellen wanneer het vertrekt vanuit Tokio, zal Chinese menu’s aanbieden wanneer het Shanghai en andere Chinese havens aanloopt en vaart vervolgens onder meer naar Vietnam, India en Afrika. S.AL.T. wordt een zeer belangrijk onderdeel van de reis. Op dit ogenblik zijn al meer dan 300 menu’s uitgewerkt voor het S.A.L.T.-programma. Silver Ray zal deze winter rond Zuid-Amerika varen. We zullen onder meer Caraïbische, Colombiaanse, Ecuadoriaanse, Peruaanse en Chileense bereidingen voorstellen. Voor gasten op de Grand Voyage wordt het spannend om de verschillen tussen de Chileense, Argentijnse en Braziliaanse keuken te ontdekken. Ik denk dat geen enkele andere rederij zo’n diepgaand programma aanbiedt. We spreken hiermee een publiek aan dat niet alleen kerken en monumenten wil bezoeken, maar zich ook wil onderdompelen in de lokale keuken.”
Schaalvergroting en jongere generaties
S.A.L.T. is maar een van de elementen waarmee Silversea een meer eigentijds imago opbouwt. Jonge mensen staan vaker open voor gastronomische ontdekkingen dan een ouder cliënteel. In diezelfde zin introduceert Silversea vandaag meer weekcruises dan voorheen en heeft ze eerder dit jaar de dresscode aan boord van de schepen versoepeld. Flavio Gioia: “Wij willen wat ruimdenkender zijn op het vlak van de kleding. Ons ouder cliënteel en Venetian Society-leden houden ervan om een jas of smoking te dragen, zelfs op avonden dat het niet wordt vereist. Naar onze jongere generaties toe willen we niet meer zo restrictief zijn. Een stropdas is niet langer vereist, maar op ‘Optional Formal’-avonden is een jasje nog steeds verplicht in de restaurants. We houden toch nog enigszins vast aan onze tradities.”
Doorheen de jaren zagen we bij Silversea een schaalvergroting van 254 passagiers op de Silver Cloud, het eerste schip van de rederij dat intussen werd verbouwd als expeditievaartuig tot 728 gasten op de Nova-klasse. Waar ligt de grens om nog te kunnen spreken van ultra-luxueus? Gioia: “Dat is een interessante vraag. Ik heb de drie jongste wereldcruises gewerkt op de Silver Shadow met 392 gasten. De Silver Moon en Silver Dawn hebben een capaciteit van 596 gasten. Toen ik op de Silver Ray kwam, dacht ik dat 728 wat veel was. We hebben de hele zomer op volle capaciteit gevaren. Ik zeg eerlijk dat we dat zo niet aanvoelden. Het design van het schip verspreidt de gasten over de publieke ruimtes en de space ratio (ruimte per gast) is groter dan op de rest van de vloot. Zelfs op zeedagen vinden gasten nog steeds een ligbed op het zonnedek. Volgens mij is er wel nog marge om ultraluxeschepen voor 900 gasten te bouwen.”
Milieu en duurzaamheid winnen aan belang
De Nova Class-schepen zijn de eerste die zijn gebouwd onder de leiding van de Royal Caribbean Group. “Het is duidelijk dat Royal Caribbean investeert in het merk. Het verheugt mij te zien dat ze geloven in de positie van Silversea in de cruisemarkt en met de jongste twee schepen de luxebrand nog verbeteren.” Verwacht de hotel director op korte of middellange termijn nog meer investeringen in nieuwe schepen? “Er wordt gesproken om over enkele jaren eventueel nog meer schepen van de Nova-klasse te bouwen. Daarnaast heeft Silversea een aantal oudere expeditieschepen in een marktsegment dat volop groeit. Duurzaamheid en nieuwe milieuregels zullen steeds belangrijker worden, daarom denk ik dat we in dit segment investeringen zullen zien in nieuwe, milieuvriendelijkere vaartuigen in lijn met de Nova Class.”
De Silver Nova en Silver Ray zijn hybride schepen die varen op vloeibaar aardgas. Hun energie-efficiëntie overschrijdt de normen die de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) vooropstelt. Het plan was ook om ze uit te rusten met batterijen en brandstofcellen, maar blijkbaar stond deze technologie tijdens de bouw nog niet helemaal op punt. “Dat klopt. De schepen zijn gebouwd om deze technologie te integreren. De brandstofcellen zullen wellicht worden geïnstalleerd tijdens de eerste droogdokbeurt van de schepen.”
Daarnaast zijn de Nova-schepen uitgerust om in de haven over te schakelen op walstroom. Op de rest van de vloot moet deze aanpassing nog gebeuren. Gioia: “De Chinezen pushen het gebruik van walstroom. Toen de Silver Shadow Tianjin aanliep, waren we verplicht om walstroom te gebruiken. Het schip was hiervoor toen nog niet uitgerust en het heeft heel wat onderhandelingen met de scheepsagent en autoriteiten gevergd om te mogen aanmeren.”
Silversea en andere rederijen investeren om hun uitstoot te reduceren en introduceren minder vervuilende brandstoffen, maar de inspanningen moeten volgens de hoteldirecteur van twee kanten komen. “Vandaag bieden in de hele Middellandse Zee met Barcelona, Gibraltar, Marseille en Triest maar vier havens de mogelijkheid om vloeibaar aardgas te bunkeren.”
