16 oktober 2024
Cruise Connection nodigde een select gezelschap reisagenten uit voor een infoavond over Silversea. Eregasten waren sales manager Maurits Kruytzer en business development manager expedities Pierre Thomas die enerzijds de klassieke oceaanschepen en anderzijds de expeditiereizen van de luxerederij belichtten. Thomas zal volgend jaar trouwens twee Nederlandstalige expedities begeleiden naar de Britse Eilanden en de Galapagos.
De meeste reisagenten en klanten associëren Cruise Connection met Royal Caribbean International, Celebrity Cruises en Azamara Cruises waarvoor het bedrijf sinds jaar en dag optreedt als generaal verkoopagent voor België en Luxemburg. Sinds enige tijd is Cruise Connection ook preferred agent voor Silversea. Deze ultraluxe oceaan- en expeditierederij maakt immers deel uit van de Royal Caribbean Group. Volgens CEO Peter Mathieu en general manager Viki Vermeulen is Silversea een absolute toprederij: “Wij mogen er trots op zijn dat we deze rederij mogen delen met onze klanten.”
Ultraluxe oceaanreizen
Silversea werd in 1994 opgericht in Monaco waar ze nog steeds haar hoofdzetel heeft. Sinds 2018 maakt ze deel uit van de Royal Caribbean Group. Naast cruises op alle oceanen, organiseert Silversea sinds 2008 ook expeditiereizen. Haar vloot bestaat vandaag uit acht ultraluxe zeeschepen van 388 tot 728 gasten en vier expeditievaartuigen voor 100 tot 254 passagiers. Maurits Kruytzer, Sales Manager voor België, Nederland en Noord-Europa: “Silversea is de grootste ultraluxury brand in de wereld. Sinds de overname door Royal Caribbean zijn we enorm hard gegroeid. Wij bezoeken meer dan 900 bestemmingen in 140 landen op de 7 continenten. Dit doet geen enkele andere rederij ons na. Onze schepen zijn echte drijvende all-in resorts met alleen maar suites van minimum 33 m² met butler.
Op onze nieuwe schepen Silver Nova en Silver Ray beschikken alle kamers over een eigen balkon. Verder kunnen de gasten er onder meer genieten van tien restaurants. Door onze Europese afkomst beschikken onze vaartuigen over heel wat buitenruimtes. Europeanen willen altijd buiten zitten, terwijl Amerikanen het liefst binnen in de airco vertoeven. Onze schepen hebben een guest-to-crew ratio van bijna 1 op 1. Op de expeditieschepen ligt die verhouding zelfs nog hoger. Ik was enkele weken terug op de Silver Origin in de Galapagos. Daar hadden we 87 gasten en 95 crewmembers aan boord. Dan word je wel heel erg verwend!”
Onder de Royal Caribbean Group zijn wel enkele zaken gewijzigd, merkt Kruytzer op. Zo vind je op de nieuwste schepen elementen terug die je ziet bij Celebrity Cruises. Silversea wil voortaan ook een jonger publiek aanspreken. Dat doet ze onder meer met een groter aanbod aan weekcruises. “Maar als mensen twee weken willen reizen, is dat geen probleem. Bijna al onze cruises zijn ‘niet-repeterend’. Je kan dus heel makkelijk routes aan elkaar koppelen tot langere reizen. Door hun afmetingen kunnen de schepen bovendien kleinere bestemmingen aanlopen waar we vaak tot 11 uur ’s avonds blijven. Verder staan de shows vandaag op een veel hoger niveau en er is er feestavond bij het zwembad. Dat was voorheen ‘not done’ bij Silversea. We waren immers de meest formele rederij. Vandaag is de kledij op weekcruises elke avond ‘elegant casual’. Op langere cruises hebben we de formele avonden vervangen door ‘formal optional’.”
Volgens Kruytzer loopt de Belgische markt heel erg hard, maar ook wereldwijd scoort Silversea zeer goed. Bepaalde bestemmingen zoals Japan of de Galapagos zijn heel erg populair en soms al een jaar van tevoren volgeboekt. “Dat is vaak ontgoochelend voor de Nederlanders en Belgen die dichter bij de afvaart boeken. Amerikanen, Britten en Australiërs reserveren meestal anderhalf tot twee jaar voor het vertrek. Al onze afvaarten voor 2026 zijn vandaag al te boeken. Als jullie echt een bepaalde bestemming willen bezoeken, boek dan gewoon vroeg. Onze cancellation policy laat toe om tot 151 dagen voor vertrek kosteloos te annuleren. De kosten zijn 250 euro, maar dat bedrag krijgen de mensen terug in de vorm van een voucher die ze kunnen gebruiken voor een andere Silversea-cruise. Eigenlijk zijn de kosten dus nul!” Goed nieuws voor onze regio is dat Silversea vanaf 2026 een reeks afvaarten vanuit Amsterdam zal aanbieden.
Unieke expeditiecruises
Pierre Thomas, Business Development Manager Expeditions voor Silversea is een gepassioneerde Belgische expeditieleider en regelmatig te zien op bijeenkomsten met reisagenten en klanten. Eerder deze maand bemande hij nog mee de stand van Silversea op het Cruise Event. Thomas heeft onder meer tien jaar in Zaïre en negen jaar op de Galapagos gewoond en werkt sinds 2004 voor Silversea. Hij beschikt niet alleen over een onbegrensde, wereldwijde kennis van de expeditiebestemmingen, maar is bovendien een boeiend verteller.
“Op een expeditiecruise draait alles rond de bestemming. We nemen alle comfort van onze klassieke schepen mee, maar de nadruk wordt natuurlijk gelegd op de ontdekking en exploratie. Daarvoor maken we hoofdzakelijk gebruik van onze Zodiacs omdat we naar afgelegen gebieden reizen waar er geen infrastructuur of aanlegsteiger is. Deze rubberboten brengen onze gasten veilig en comfortabel van het schip naar de kust. Ze worden hierin begeleid door ons expeditieteam bestaande uit een grote verscheidenheid aan specialisten die hun kennis delen. De verhouding is meestal één gids per negen passagiers.”
Drie van de vier expeditieschepen varen in de winter in Antarctica. Daarnaast vind je deze schepen van Frans-Polynesië en de Galapagos tot Australië, de Afrikaanse kusten en de Arctic. Het vierde expeditieschip, Silver Origin, vertoeft het hele jaar door in de Galapagoseilanden.
“Het enige wat de expeditieleden van de gasten vragen is enige flexibiliteit en fluïditeit. In het Hoge Noorden of Antarctica kunnen de weersomstandigheden soms wat moeilijker zijn en moeten we samen met de kapitein een oplossing zoeken om de mensen toch op een veilige manier aan land te krijgen. We hebben plan A, maar soms moeten we overschakelen op plan B, C of D. Op een expeditie wordt het onvoorziene dikwijls het hoogtepunt van de reis. We weten nooit of we bultrugwalvissen en albatrossen zullen zien.”
Belangrijk is voor Thomas dat er voldoende Zodiacs zijn om alle passagiers gelijktijdig te accommoderen. Een deel van de gasten kan aan land gaan, terwijl andere genieten van een scenische vaart en de dieren of landschappen. Dit gegeven is bijvoorbeeld ook belangrijk in Montgomery Reef in de Kimberley. Met een getijdenverschil van 11 meter moeten alle gasten tegelijk in de Zodiacs kunnen om van dit spektakel te genieten.
Bij expeditiereizen denken reizigers in de eerste plaats aan Antarctica. Pierre Thomas: “Naar dit laatste ongerepte continent stuur je mensen die houden van de natuur, mooie landschappen en iets willen horen over de geschiedenis. Er is met Adrien de Gerlache namelijk een heel nauwe link tussen Antarctica en België. Antarctica is 14 miljoen km² groot of 40% groter dan Europa en heeft een gemiddelde ijsdikte van 2,2 km. Het toeristisch seizoen loopt van oktober tot maart met grote verschillen naargelang de maanden, van sneeuw en parende pinguïns in november tot de jonge pinguïns die in maart op zee gaan. Eind november arriveren ook de eerste bultruggen. Antarctica is een groot land, omringd door zee, terwijl de Arctic een zee is omringd door land. Antarctica bezoeken kan met Silversea via de oversteek van de Drake Passage of met de Antarctica Bridge, een vliegverbinding tussen Zuid-Amerika en King George Island.”
Nederlands begeleide excursiecruises
Pierre Thomas verzorgt volgend jaar een Nederlandstalige begeleiding op twee expeditiecruises. Van 19 tot 31 mei 2025 begeleidt hij een reis van Portsmouth naar Dublin en bewijst daarmee dat je voor een expeditiereis niet altijd ver hoeft te reizen. “In het Hoge Noorden vind je tienduizenden vogels. Wie dit soort natuur wil zien, zou ik de Britse Eilanden voorstellen. We verwachten op de reis heel wat kleurrijke vogels zoals jan-van-genten en papegaaiduikers en een fantastische cultuur en geschiedenis op amper een uur vliegen. De Britse Eilanden zijn maar liefst 6.000 eilanden met een van de rijkste vogelgebieden op aarde langs de Buiten-Hebriden. We varen voorbij de kliffen van Moher in Ierland die kaarsrecht uit de zee rijzen, we gaan naar het kleine Kanaaleiland Sark waar paard, koets en elektrische fietsen de enige vervoersmiddelen zijn en bezoeken St. Kilda in Schotland. De vier kleine eilanden zijn sinds 1930 niet meer bewoond, maar bevatten sporen van meer dan 5.000 jaar menselijke bewoning.”
Van 6 tot 13 december 2025 neemt Pierre Thomas de gasten mee door de Galapagoseilanden aan boord van de Silver Origin, een expeditieschip voor amper 100 passagiers. “Dank zij de ligging op de evenaar en tegelijk de invloed van relatief koele zeestromingen zijn er pinguïns, lopende aalscholvers, rood- en blauwvoetgenten, landleguanen, zeeleeuwen en reuzenschildpadden. Er is maar één plek in de wereld waar pinguïns in mangroves zwemmen. Al deze zaken maken de Galapagos zo spectaculair en een universum op zich. De eilanden vormen een van de meest belangrijke nationale parken op aarde, maar beschikken over geen infrastructuur. We varen dus telkens met de Zodiacs van het schip naar het park. Elke dag bieden we twee uitstappen aan. Daarnaast zijn er mogelijkheden om te wandelen, Zodiactochten te maken, te kajakken of te snorkelen.”
