10 november 2024
Wie deze maanden met de Silver Ray reist, zal ongetwijfeld Wim Bijnens tegen het lijf lopen. De Belgische Guest Relations Manager is een bezige bij die ’s morgens vroeg op de kade toeziet op de vlotte start van de excursies en de hele dag omnipresent is op het schip. Hij is onder meer verantwoordelijk voor de inscheping, de transfers en de receptie aan boord van de Silver Ray. Hij houdt er in het bijzonder van om landgenoten te ontmoeten en eventueel samen te dineren. Zo hadden wij in de S.A.L.T. Kitchen een gezellige babbel met de landgenoot.
Wim Bijnens is geboren in Hasselt, maar groeide op in Mol. Na zijn studies aan de hotel- en toerismeschool Spermalie in Brugge ging hij aan de slag in een Michelinrestaurant in Eindhoven en stapte daarna over naar Marriott Hotels eerst in Parijs en daarna aan de Beurs in Brussel. Als Event Coördinator stond hij er onder meer in voor de congressen en beurzen. Daarna was hij als Passenger Services Supervisor, verantwoordelijk voor de Ground Operations bij Brussels Airlines, vooraleer hij in 2017 de switch maakte naar de cruise-industrie. Hij begon zijn maritieme loopbaan als International Host bij Costa Cruises en stapte na één contract over naar Celebrity Cruises waar hij drie jaar aan de slag was als concierge en manager van The Retreat, het suitecomplex.
In 2021 staat hij weer op het vasteland als Hospitality Manager en vervolgens Guest Relations Manager in het vijfsterrenhotel Botanic Sanctuary Antwerp, maar kiest in juli 2023 toch weer voor de zee als Guest Relations Manager bij Silversea Cruises. Hij werkte gedurende twee contracten op de Silver Moon en maakte eerder dit jaar de overstap naar het nieuwste vlaggenschip Silver Ray. “Als Guest Relations Manager ben ik verantwoordelijk voor de inscheping en check-in. Ik maak de afspraken met de havenagent voor de ground operations en ben verantwoordelijk voor de transfers in de haven. Ook de receptie valt helemaal onder mijn bevoegdheid. Ik rapporteer aan de Hotel Director.” Naast dit uitgebreide takenpakket, vindt hij nog tijd voor contact met de gasten. Zo troffen we Wim op een zeedag samen met de hoteldirecteur en klanten op de petanquebaan van de Silver Ray aan.
Ongeziene ruimteratio
In welke mate verschilt Silver Ray van Silver Moon? “Het schip is een stuk groter en heeft een ongeziene ruimteratio. Soms liggen we naast een cruiseschip met dezelfde afmetingen waarop 2.000 mensen verblijven. Op de Silver Ray reizen amper 720 mensen mee. In vergelijking met de Silver Moon kent de Silver Ray een grotere lichtinval en heel veel glas. Ook de asymmetrische opbouw van het schip is opvallend. Het zwembad, de schoorsteen en zelfs het theater staan niet in het midden van het schip. De ingenieur die de stabiliteit heeft moeten berekenen, had zeker zijn werk.”
Als Wim Bijnens ons uitnodigt voor een diner, stelt hij meteen de S.A.L.T. Kitchen voor. Dit restaurant maakt deel uit van het innovatieve Sea and Land Taste-programma dat gasten via de gastronomie verbindt met de landen die zij bezoeken. “Het concept werd gelanceerd op de Silver Moon en Silver Dawn en is aan boord van de Silver Nova en Silver Ray helemaal uitgewerkt en opengetrokken.” Gasten die zich aangetrokken voelen tot dit programma kunnen aan boord van de nieuwste generatie schepen genieten van de S.A.L.T. Kitchen die een regionaal menu serveert, de S.A.L.T. Bar met cocktails geïnspireerd op het vaargebied van het schip en het S.A.L.T Lab waar ze onder leiding van een chef-kok typische gerechten van de regio of het land bereiden. Aan de S.A.L.T Chef’s Table schuiven 18 gasten aan voor een interactief degustatiemenu. De S.A.L.T. Excursions trekken de aandacht voor de smaken van de regio door naar het land.
Blij met de aandacht voor België
De officieren blijven bij Silversea vier maanden aan boord en zijn daarna twee maanden thuis. Tijdens hun dienst werken ze zeven dagen op zeven. “Dat voel je wel op het einde van het contract. Voor bemanningsleden die ver van huis zijn en familie en kinderen moeten achterlaten, is het psychologisch soms niet makkelijk. Voor mij is gastvrijheid een passie. Je leert mensen kennen die tien dagen of meer meereizen op het schip. Op de Silver Moon heb ik de Grand Voyage gedaan. Tijdens die cruise leer je de mensen echt kennen. Dat is het grote verschil met een hotel aan land.”
Bijnens heeft de jongste jaren de wereld rondgereisd. Is er een regio die zijn voorkeur geniet? “Da’s een moeilijke… Mogen het er meer zijn? Bovenaan staan de Baltische Staten met steden als Helsinki, Tallinn en Stockholm. Ook de Noorse fjorden spreken mij aan. Daarnaast kijk ik ernaar uit om deze winter met de Silver Ray naar Zuid-Amerika te varen. Ik ben ook blij te zien dat Silversea de volgende jaren wat meer naar België kijkt. Silver Spirit zal in 2026 vanuit Amsterdam varen en het verheugt mij dat het schip zal overnachten in Antwerpen. Met Celebrity Cruises hadden we alleen korte stops in België. Nu zullen de gasten er twee dagen verblijven.”
